Hipersônico: 64 anos do 1º voo do North American X-15
Hipersônico, o North American X-15 foi a aeronave mais veloz já construída na história. Suas origens começam após a Segunda Guerra Mundial, período em que engenheiros aeronáuticos norte-americanos passaram a estudar a respeito do voo em alta velocidade.
O Projeto
Após diversas análises, duas empresas foram contratadas para desenvolver o X-15: a North American Aviation, responsável pela aeronave, e a Reaction Motors, contratada para a fabricação do motor.
A ideia da Força Aérea dos Estados Unidos era para uma aeronave puramente experimental, sem fins operacionais, dedicada apenas ao estudo de aerodinâmica e do comportamento em alta velocidade.
O X-15 foi projetado para voar em diversos cenários. A motorização escolhida foi um par de Reaction Motors XLR11, motores usados em foguetes. Mesmo sem os motores funcionando, os instrumentos e as superfícies de controle do jato continuavam funcionando, no entanto, não era possível manter a altitude. Um detalhe é que a aeronave possuía o sistema de ejeção no assento do piloto, que poderia ser ativado até o Mach 4 (4.500 km/h) e/ou 120.000 pés (37 km) de altitude.
Somente três unidades foram produzidas.
Primeiro voo e operações
O North American X-15 voou pela primeira vez em 8 de junho de 1959. Lançado a partir de um B-52 e comandado por Scott Crossfield, a primeira operação teste do X-15 não utilizou propulsão dos motores e a aeronave apenas planou. Crossfield também foi responsável pelo primeiro voo com os motores em funcionamento, que aconteceu meses depois, em 17 de setembro de 1959.
No voo 191 do X-15, o protótipo sofreu um acidente, que vitimou o comandante. O fato aconteceu em 1967. A aeronave entrou em uma espiral hipersônica durante a descida e acabou se partindo a 60 mil pés. Os destroços do jato se espalharam por uma área de 130 km². Posteriormente, em 2004, um monumento foi colocado no local onde a cabine do avião havia caído.
O segundo protótipo, X-15-2, foi danificado durante um pouso e acabou sendo reformulado, ganhando o designativo X-15A-2.
Cinco aviões participaram das operações experimentais do jato, sendo três X-15 e dois NB-52, usados para o lançamento. Um total de 199 voos foram realizados.
- X-15-1: o protótipo 1 realizou um total de 81 voos
- X-15-2: realizou 31 voos como X-15-2 e mais 22 quando reformado como X-15A-2, totalizando 53 voos
- X-15-3: o terceiro protótipo efetuou 65 operações, incluindo a do acidente do voo 191
Uma curiosidade é que em 13 dos 199 voos efetuados, a altitude atingida pelo jato hipersônico foi superior a 264 mil pés, equivalente a 80 km.
200º Voo e Cancelamento do Projeto
O 200º voo estava marcado para acontecer em 21 de novembro de 1968 e seria realizado por William “Pete” Knight. Contudo, uma série de problemas técnicos, somados às condições meteorológicas desfavoráveis, acabaram atrasando a operação por seis vezes, até que decidiu-se cancelar o projeto permanentemente em 20 de dezembro de 1968.
Recordes
O North American X-15 quebrou recordes de altitude e de velocidade, ganhando o título de aeronave mais veloz já construída na história.
Dos 13 voos que superaram os 264 mil pés, apenas dois (números 90 e 91), ambos operados por Walker, superaram a incrível marca de 100 km de altitude.
O recorde de velocidade ficou nas mãos de William J. “Pete” Knight, que em 3 de outubro de 1967 atingiu os 7.274 km/h (Mach 6.70) enquanto realizava o voo 188. Dos três voos mais velozes já feitos com o X-15, dois são de Knight.
Pilotos
Um total de 12 pilotos participaram do programa do North American X-15, sendo cinco da USAF, cinco da NASA, um do Exército Norte-Americano e um da fabricante North American Aviation.
| Piloto | Organização | Número de Voos |
| Michael J. Adams† | U.S. Air Force | 7 |
| Neil A. Armstrong | NASA | 7 |
| Scott Crossfield | North American Aviation | 14 |
| William H. Dana | NASA | 16 |
| Joe H. Engle | U.S. Air Force | 16 |
| William J. Knight | U.S. Air Force | 16 |
| John B. McKay | NASA | 29 |
| Forrest S. Petersen | U.S. Navy | 5 |
| Robert A. Rushworth | U.S. Air Force | 34 |
| Milton O. Thompson | NASA | 14 |
| Joseph A. Walker | NASA | 25 |
| Robert M. White | U.S. Air Force | – |
Especificações
- Tripulantes: Um
- Comprimento: 15,47 m
- Envergadura: 6,81 m
- Altura: 4,04 m
- Alcance: 450 km
- Teto de serviço: 354.330 pés, equivalente a 108 km
- Velocidade máxima: 7.270 km/h
X-15 Hoje
Atualmente, o protótipo X-15A-2 está exposto no National Museum of the United States Air Force, no estado de Ohio, nos Estados Unidos.
Existem outros modelos da aeronave em exposição, mas são mockups.
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