Desenvolvido pela de Havilland a partir dos projetos do DH.84 Dragon e DH.86 Express, o DH.89 Dragon Rapide acabou se tornando o mais popular entre os três modelos e sua melhor autonomia e velocidade estavam entre os destaques.
O primeiro voo do biplano aconteceu em 17 de abril de 1934, no aeródromo Hatfield, em Hertfordshire, no Reino Unido. Capaz de acomodar entre 6-8 passageiros e equipado com dois motores de Havilland Gipsy Six, o DH.89 entrou em serviço comercial alguns meses depois, em 13 de julho do mesmo ano, e a Hillman’s Airways foi a primeira operadora com a chegada do exemplar de matrícula G-ACPM. Antes de ser chamado de Dragon Rapide, o avião foi nomeado primeiramente como Dragon Six.
A fabricante desenhou o modelo como uma aeronave para voos comerciais, mas o bimotor se provou bastante versátil e também foi utilizado na versão militar, principalmente durante a Segunda Guerra Mundial, sob o uso da RAF e RAAF (Austrália).
Conforme a produção da aeronave foi avançando, algumas modificações foram feitas, melhorando assim sua performance, como por exemplo, a adição de flaps na asa inferior e luzes de pouso no nariz, criando assim o DH.89A. Ao todo, sete variantes foram lançadas.
A popularidade do Dragon Rapide quebrou barreiras e o bimotor chegou a outros países, como China, Nova Zelândia, Canadá, África do Sul e também aqui no Brasil. A Varig operou com um exemplar do DH.89A, o PP-VAN, que foi responsável pelo primeiro voo internacional na história da companhia, ligando Porto Alegre a Montevidéu. O exemplar faz hoje parte do acervo do MUSAL. Outras operadoras do modelo no Brasil foram a Viação Aérea Arco Íris, uma pequena empresa, de vida curta, baseada em Londrina, e a OMTA – Organização Aérea de Transportes Mineiros, que teve dois acidentes fatais com o biplano, um com o PP-OMC e o outro com o PP-OMB.
Um total de 727 exemplares do Dragon Rapide foram construídos entre 1934 e 1946, ano em que a produção foi encerrada. Atualmente, ainda restam alguns DH.89 ativos espalhados pelo mundo, como o operado pela britânica Classic Wings em voos panorâmicos na região de Duxford.
