Uma aventura para lançar pequenos satélites usando um foguete disparado de um jato 747 convertido colocou 10 minúsculos satélites em órbita pela primeira vez ontem (17/01), proporcionando um grande impulso para a startup fundada pelo empresário Richard Branson.
O voo de demonstração bem-sucedido da Virgin Orbit, com sede no sul da Califórnia, coloca a empresa no seleto grupo de pequenos fornecedores de lançamento de satélites capazes de oferecer hardware comprovado para voos.
Com a proliferação de fabricantes de pequenos satélites nos EUA e em outras regiões, fornecedores especializados de lançamentos estão correndo para atender à demanda de enviar seus produtos ao espaço.
Elas incluem a Rocket Lab, uma empresa dos Estados Unidos e da Nova Zelândia que possui um foguete testado para voos; A Firefly Aerospace, com sede no Texas; e Relativity Space, que planeja lançar foguetes fabricados em 3-D.
Mas apenas algumas das startups podem reivindicar a distinção de lançar fora da atmosfera, um objetivo que Branson e sua equipe perseguiram por anos, mesmo quando os projetos de foguetes mais convencionais chamaram a maior parte da atenção do público.
A nova plataforma aerotransportada da Virgin Orbit, um jato Boeing Co. 747 especialmente equipado chamado “Cosmic Girl”, subiu a uma altitude de cerca de 10.000 m acima do Oceano Pacífico e lançou um foguete de 21,5 m pendurado sob sua asa esquerda (O 747 tem pontos de ancoragem para o transporte de objetos, veja noticia da Qantas).
O motor principal de combustível líquido do foguete foi lançado, transportando dez satélites em miniatura, construídos por universidades e patrocinados pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, para a órbita baixa da Terra.
O Sr. Branson disse que o foguete LauncherOne da empresa encorajaria "toda uma nova geração de inovadores no caminho para a órbita". O CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, disse que a empresa conseguiu demonstrar todos os elementos de seu sistema de lançamento.
A próxima missão está programada para iniciar as operações comerciais, com clientes incluindo a Força Aérea do Reino Unido e o provedor de comunicações de baixo custo Swarm Technologies Inc.
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